Nageur américain d’origine hawaiienne
Duke Kahanamoku est passé doublement à la postérité : il a tout simplement maîtrisé le crawl moderne, puis il a contribué à faire connaître un nouveau sport, le surf.
En juin 1911, une dépêche apprend aux journalistes new-yorkais qu’un jeune garçon de vingt et un ans né à Hawaii serait devenu le premier homme à nager le 100 yards en moins de 1 minute. Le temps qui leur est communiqué (55,4 s) les rend incrédules. Duke Kahanamoku vient tout simplement de retrancher 4,6 s au précédent record. En fait, pour réaliser cette incroyable performance, il utilisait à la perfection une technique alors peu employée, connue sous le nom de crawl et qui deviendra la norme pour les épreuves de nage libre.
Duke Kahanamoku est champion olympique du 100 mètres (1 min 3,4 s) en 1912 à Stockholm, devant l’Australien Cecil Healy. Il obtient également, associé à Kenneth Huszagh, Harry Hebner et Perry McGillivray, la médaille d’argent dans le relais 4 fois 200 mètres. En 1920, à l’âge de trente ans, il conserve son titre aux Jeux d’Anvers : le 24 août, il remporte la finale du 100 mètres en battant le record du monde (1 min 0,4 s) ; mais, à la suite d’une réclamation, celle-ci est annulée ; Duke Kahanamoku se remet donc à l’eau et s’impose de nouveau (1 min 1,4 s), devant son compatriote Pua Kela Kealoha. Il remporte également le relais 4 fois 200 mètres, avec Perry McGillivray, Pua Kela Kealoha et Norman Ross.
Duke Kahanamoku est encore présent lors des Jeux Olympiques de Paris en 1924, mais il doit s’incliner, terminant deuxième du 100 mètres derrière Johnny Weissmuller. Duke Kahanamoku fera une carrière dans l’ombre au cinéma (il tournera néanmoins dans 28 films). Il s’adonnera avec un certain succès au surf, sport qu’il fera découvrir au monde entier avec ses amis du club de Hui Nalu, qu’ils avaient fondé dans les années 1910 à Hawaii.
©Pierre LAGRUE