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Nageuse américaine

Helene Madison domina les compétitions de nage libre au tout début des années 1930 et remporta trois titres olympiques en 1932 à Los Angeles, lors de Jeux très hollywoodiens dont elle fut une des stars : elle se distingua dans les bassins, mais aussi en dehors, avec la jet-set. Au cours de sa brève carrière, la jeune fille établira ainsi vingt records du monde.

Helene Madison remporte toutes les épreuves de nage libre aux Championnats des États-Unis en 1930 et en 1931. Elle est désignée meilleure sportive de l’année 1931 par Associated Press.

Lors des Jeux Olympiques de Los Angeles, en 1932, Helene Madison, grande et svelte (1,80 m, 57,5 kg) jeune femme de 19 ans, multiplie les exploits et séduit le public par son charme. Lors du 100 mètres nage libre, son exceptionnelle fin de course lui permet de prendre le meilleur sur la jeune Néerlandaise Willemijntje den Ouden (14 ans). Médaillée d’or dans le relais 4 fois 100 mètres, elle remporte également le 400 mètres nage libre, ne devançant sa redoutable compatriote Lenore Kight que de 1 dixième de seconde. Durant les Jeux, elle fréquente les vedettes de Hollywood, danse au Coconut Grove en compagnie de Clark Gable… Après les Jeux, Helene Madison passe professionnelle et interprète son propre rôle dans The Human Fish, un film dans lequel apparaît aussi Johnny Weissmuller.

©Pierre LAGRUE

Nageur américain d’origine hawaiienne

Duke Kahanamoku est passé doublement à la postérité : il a tout simplement maîtrisé le crawl moderne, puis il a contribué à faire connaître un nouveau sport, le surf.

En juin 1911, une dépêche apprend aux journalistes new-yorkais qu’un jeune garçon de vingt et un ans né à Hawaii serait devenu le premier homme à nager le 100 yards en moins de 1 minute. Le temps qui leur est communiqué (55,4 s) les rend incrédules. Duke Kahanamoku vient tout simplement de retrancher 4,6 s au précédent record. En fait, pour réaliser cette incroyable performance, il utilisait à la perfection une technique alors peu employée, connue sous le nom de crawl et qui deviendra la norme pour les épreuves de nage libre.

Duke Kahanamoku est champion olympique du 100 mètres (1 min 3,4 s) en 1912 à Stockholm, devant l’Australien Cecil Healy. Il obtient également, associé à Kenneth Huszagh, Harry Hebner et Perry McGillivray, la médaille d’argent dans le relais 4 fois 200 mètres. En 1920, à l’âge de trente ans, il conserve son titre aux Jeux d’Anvers : le 24 août, il remporte la finale du 100 mètres en battant le record du monde (1 min 0,4 s) ; mais, à la suite d’une réclamation, celle-ci est annulée ; Duke Kahanamoku se remet donc à l’eau et s’impose de nouveau (1 min 1,4 s), devant son compatriote Pua Kela Kealoha. Il remporte également le relais 4 fois 200 mètres, avec Perry McGillivray, Pua Kela Kealoha et Norman Ross.

Duke Kahanamoku est encore présent lors des Jeux Olympiques de Paris en 1924, mais il doit s’incliner, terminant deuxième du 100 mètres derrière Johnny Weissmuller. Duke Kahanamoku fera une carrière dans l’ombre au cinéma (il tournera néanmoins dans 28 films). Il s’adonnera avec un certain succès au surf, sport qu’il fera découvrir au monde entier avec ses amis du club de Hui Nalu, qu’ils avaient fondé dans les années 1910 à Hawaii.

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Nageuse française

Spécialiste de la nage sur le dos, Christine Caron fut l’ambassadrice de charme du sport français au cœur des années 1960. Le 15 juin 1964, elle améliora le record du monde du 100 mètres dos (1 min 8,6 s) de l’Américaine Donna De Varona (1 min 8,9 s), pour la plus grande joie de son entraîneur, Suzanne Berlioux. Aussi n’appréciera-t-elle pas à sa juste valeur la médaille d’argent obtenue lors des Jeux Olympiques de Tokyo, derrière l’Américaine Cathy Ferguson. En 1966, elle fut championne d’Europe de la spécialité (1 min 8,1 s). Christine Caron a battu à treize reprises le record d’Europe du 100 mètres dos. En 1968, elle fut porte-drapeau de la délégation française aux Jeux Olympiques de Mexico, devenant la première femme à connaître cet honneur. Par la suite, elle fit un petite carrière d’actrice (elle apparaît brièvement dans La Piscine, de Jacques Deray).

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Nageur américain

Originaire d’Hawaii, Warren Kealoha fut le premier grand spécialiste de la nage sur le dos. À l’âge de 16 ans, en 1920 à Anvers, sur 100 mètres dos, il remporta sa première médaille d’or olympique, tout en battant le record du monde (1 min 15,2 s). Dès lors, il régna dans les compétitions de nage sur le dos : en 1924, aux Jeux de Paris, il s’adjugea une nouvelle médaille d’or sur 100 mètres dos (1 min 13,2 s) ; en 1926, à Honolulu, Warren Kealoha établit son quatrième record du monde sur 100 mètres dos (1 min 12,6 s). Notons que les sources indiquèrent longtemps qu’il était le frère de Pua Kealoha, médaillé d’argent dans le 100 mètres nage libre et médaillé d’or dans le relais 4 fois 100 mètres aux Jeux d’Anvers. Les recherches les plus récentes indiquent qu’il n’en était rien.

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Nageur américain

Avec sept médailles d’or olympiques, Matt Biondi présente un des plus beaux palmarès de l’histoire. En outre, il devint, en 1985, le premier homme à nager le 100 mètres en moins de 49 secondes (48,95 s).

Médaillé d’or dans le relais 4 fois 100 mètres avec les États-Unis en 1984, Matt Biondi s’annonçait comme une des stars des Jeux de Séoul, en 1988 : les augures le voyaient bien égaler Mark Spitz (7 médailles d’or en 1972 à Munich). Matt Biondi obtint certes 7 médailles en Corée du Sud, mais « seulement » 5 en or. L’exploit n’en fut pas moins exceptionnel. Il remporta en effet le 100 mètres (48,63 s), le 50 mètres (22,14 s) et les trois relais. Il fut également médaillé d’argent sur 100 mètres papillon, devancé d’un souffle par le Surinamien Anthony Nesty (53,00 s contre 53,01 s) et de bronze sur 200 mètres.

Matt Biondi songea alors mettre à un terme à sa carrière, à l’issue de cet exploit. Mais de nombreux sponsors le sollicitaient, il commençait à bien vivre de la pratique de son sport. Il décida donc de se remettre à l’eau avec les Jeux Olympiques de Barcelone comme perspective. Mais, en 1992, à Barcelone, il ne parvint pas à monter sur le podium olympique du 100 mètres, laissant la place à un nouveau roi, le Russe Alexander Popov. Il fut néanmoins médaillé d’argent sur 50 mètres (22,09 s), derrière Popov (21,91 s), et obtint une nouvelle médaille d’or dans le relais 4 fois 100 mètres.

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Nageur canadien

George Hodgson réalisa un exploit incroyable aux Jeux Olympiques de Stockholm, en 1912 : il battit deux records du monde dans une seule course, en l’occurrence le 1 500 mètres. En effet, durant cette épreuve, il passa aux 1 000 mètres en 14 min 37 s, ce qui constituait le nouveau record sur cette distance, puis remporta ce 1 500 mètres en 22 minutes (record du monde). Son record du monde du 1 500 mètres ne sera battu que onze ans plus tard. Durant ces Jeux, George Hodgson s’adjugea aussi la médaille d’or dans le 400 mètres. Après ses exploits, il décida de mette un terme à sa carrière sportive, à l’âge de dix-huit ans. On note que George Hodgson fut le premier Canadien à remporter une médaille d’or en natation, et longtemps le seul : en effet, il fallut attendre les Jeux de Los Angeles, en 1984, pour que le Canada obtienne de nouveau l’or olympique ; cette année-là, Alex Baumann (200 mètres quatre nages, 400 mètres quatre nages), Victor Davis (200 mètres papillon) et Anne Ottenbrite (200 mètres brasse) furent champions olympiques.

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